“中国人的祖先是谁”要分几个层面理解：
1. 文化传说层面：炎帝、黄帝
- 传统上常说中国人是“炎黄子孙”，指的是以炎帝、黄帝为代表的上古部落联盟。
- 他们更多是中华文明共同祖先的文化象征，不一定等同于所有中国人的唯一血缘祖先。
2. 历史民族形成层面：华夏族
- 早期中原地区逐渐形成了“华夏”共同体。
- 后来华夏族与周边许多族群长期融合，逐渐发展出以汉族为主体、各民族共同组成的中华民族。
3. 考古与人类学层面：多源融合
- 中国人的祖先不是单一来源，而是由东亚大陆上多个古代人群长期迁徙、交流、通婚融合而成。
- 黄河流域、长江流域、辽河流域、珠江流域、西北、西南等地区都有重要的古代文化和人群贡献。
4. 现代意义：中华民族是多民族共同体
- 今天的“中国人”包括汉族和55个少数民族。
- 各民族都有自己的祖先传说和历史来源，例如藏族、蒙古族、维吾尔族、壮族、满族、苗族、彝族等，都对中华民族历史有贡献。
简而言之：
如果按传统说法，中国人的共同文化祖先常称为炎帝和黄帝；如果按历史和科学来看，中国人的祖先是古代东亚多地区、多族群长期融合形成的，并不是某一个人或单一族群。