与“十二生肖”相关的传说很多，最常见的是围绕十二种动物为什么入选、为什么这样排序，以及某些动物之间的关系来讲的。下面是一些代表性的生肖传说：
1. 玉皇大帝选生肖的传说
传说玉皇大帝要给人间纪年，于是决定选十二种动物作为生肖。所有动物都可以参加比赛，按到达天宫或过河终点的先后顺序排列。
最后选出了十二种动物，顺序是：
鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪
这就是十二生肖的来源之一。
2. 鼠为什么排第一
传说比赛时，老鼠个子小，跑不快，于是偷偷爬到牛背上。牛勤快踏实，一路领先。快到终点时，老鼠突然从牛背上跳下来，抢先一步到达，于是成了第一名，牛排第二。
因此有了：
子鼠第一，丑牛第二。
3. 猫和老鼠结仇的传说
有些版本里，猫和老鼠原本是好朋友。猫让老鼠比赛那天叫醒它，可老鼠为了自己赢，没有叫猫。猫睡过了头，没能进入十二生肖。
从此，猫见到老鼠就追，老鼠见到猫就躲。
这也是民间解释“猫为什么抓老鼠”的故事。
4. 老虎成为生肖的传说
老虎原本是山林之王，勇猛威风。传说它在人间降伏猛兽、保护百姓，因此被选入生肖，排在第三。
老虎象征：
勇敢、威严、力量、驱邪。
5. 兔子排第四的传说
兔子善于奔跑，动作敏捷。在生肖比赛中，它靠跳跃越过障碍，最终排在第四。
有些传说还说兔子在河中踩着石头或木头过河，因此比龙先到一步。
兔子象征：
机灵、温和、敏捷。
6. 龙为什么排第五
龙本来能飞，本应得第一。但传说它途中帮助人间降雨、救百姓，又帮助其他动物渡河，所以耽误了时间，最后排第五。
龙象征：
吉祥、权威、神圣、风调雨顺。
7. 蛇为什么排在马前面
传说蛇悄悄藏在马蹄附近。快到终点时，蛇突然钻出来，把马吓了一跳。蛇趁机先到，所以蛇排第六，马排第七。
因此生肖顺序中是：
巳蛇第六，午马第七。
8. 羊、猴、鸡合作的传说
传说羊、猴、鸡在比赛中过河时相互帮助。羊性情温和，猴子聪明灵活，鸡眼尖会寻找木筏或方向。它们齐心协力，最终都进入了十二生肖。
于是顺序为：
未羊第八，申猴第九，酉鸡第十。
这个故事常被用来说明：
合作互助的重要。
9. 狗为什么排在鸡后面
狗本来会游泳，按理说可以早到。但传说它在河里玩水、洗澡，耽误了时间，所以只排到第十一。
狗象征：
忠诚、守护、正直。
10. 猪为什么排最后
猪喜欢吃和睡。传说比赛途中，它吃饱后睡了一觉，醒来才赶到终点。虽然来得最晚，但还是赶上了最后一个名额，所以排第十二。
猪象征：
富足、福气、憨厚。
11. 十二生肖与时辰的传说
古人还把十二生肖和十二地支、十二时辰联系起来：
| 时辰 | 生肖 | 大致时间 |
||||
| 子时 | 鼠 | 23:00—1:00 |
| 丑时 | 牛 | 1:00—3:00 |
| 寅时 | 虎 | 3:00—5:00 |
| 卯时 | 兔 | 5:00—7:00 |
| 辰时 | 龙 | 7:00—9:00 |
| 巳时 | 蛇 | 9:00—11:00 |
| 午时 | 马 | 11:00—13:00 |
| 未时 | 羊 | 13:00—15:00 |
| 申时 | 猴 | 15:00—17:00 |
| 酉时 | 鸡 | 17:00—19:00 |
| 戌时 | 狗 | 19:00—21:00 |
|亥时 | 猪 | 21:00—23:00 |
民间认为，每个动物在相应时辰最活跃，所以与该时辰相配。
12. 十二生肖与本命年的传说
本命年是指一个人出生年份的生肖再次轮到的年份。民间认为本命年容易“犯太岁”，所以会穿红色衣物、系红腰带、戴红绳来祈求平安。
常见说法有：
本命年穿红，可以辟邪、保平安、带来好运。
与生肖相关的传说主要有：
玉皇大帝选生肖、动物赛跑定顺序、鼠牛争第一、猫鼠结仇、龙助人降雨、蛇藏马蹄、羊猴鸡合作、狗贪玩、猪贪睡，以及生肖配时辰和本命年习俗等。