十二生肖里老鼠排第一，最常见的民间故事是这样的：
很久以前，玉皇大帝想给年份排序，于是宣布要选十二种动物做生肖，谁先到天宫报到，谁就排在前面。
老鼠个子小，跑得不快，知道自己很难赢。它和猫本来是好朋友，猫爱睡觉，就拜托老鼠第二天早上叫醒它一起去。可是老鼠怕猫比自己强，就没有叫猫，自己偷偷出发了。
路上遇到一条大河，老鼠不会游泳，正发愁时，看见勤劳的牛正要过河。老鼠便请求牛带它一程。牛心地善良，就让老鼠爬到自己的背上。
牛一路走得又稳又快，眼看就要第一个到达天宫。没想到快到终点时，老鼠突然从牛背上一跃而下，抢先一步跑到玉皇大帝面前。于是老鼠排了第一，牛排了第二。
后面的动物依次赶到，就形成了十二生肖的顺序：
鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
而猫因为被老鼠骗了，睡过了头，没能进入十二生肖。从此以后，猫见到老鼠就要抓它，这也是民间故事里解释“猫和老鼠为什么不和”的原因。