沈姓的来源比较早，主流说法是出自姬姓，以国名为姓。
1. 主要起源：周代沈国之后
相传周文王的儿子、周武王的弟弟冉季载，又称聃季载，受封于“沈”地，建立了沈国，大致在今天的河南汝南、平舆一带。
到了春秋时期，沈国被蔡国所灭。亡国后的沈国贵族和百姓为了纪念故国，便以国名为姓，称为沈氏。所以沈姓最常见的说法就是：
> 沈姓源于周代沈国，属于“以国为氏”。
2. 其他来源
除了姬姓沈氏外，历史上还有一些其他来源：
- 出自芈姓：春秋战国时期楚国贵族中有“沈尹氏”，后来有的简化为沈姓。
- 少数民族改姓：如满族、蒙古族、锡伯族等民族中，也有人在汉化过程中改为沈姓。
- 以地名、水名为姓：古代某些居住在沈水、沈地附近的人，也可能以沈为姓。
3. 沈姓的发展
沈姓早期主要活动在河南一带，后来逐渐向南迁徙。到了魏晋南北朝以后，沈姓在江南发展很快，尤其是浙江、江苏一带，形成了著名的吴兴沈氏，历史上出了很多名人。
例如：
- 南朝文学家、史学家 沈约
- 宋代科学家 沈括
- 明代画家 沈周
简单来说，沈姓最主要的起源是：周代沈国灭亡后，国人以“沈”为姓，传承至今。