十二生肖的前身一般认为是：
“十二地支”配“十二种动物”的纪年/纪日系统，也就是把子、丑、寅、卯等十二地支与鼠、牛、虎、兔等动物对应起来。
1. 十二生肖的前身：十二地支
十二地支很早就出现了，至少在商代甲骨文中已经可见，用于纪日、历法等：
> 子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥
但早期的地支本身并不等于生肖，只是历法符号。后来人们把十二地支与动物相配，才形成“十二生肖”。
对应关系为：
| 地支 | 生肖 |
|||
| 子 | 鼠 |
| 丑 | 牛 |
| 寅 | 虎 |
| 卯 | 兔 |
| 辰 | 龙 |
| 巳 | 蛇 |
| 午 | 马 |
| 未 | 羊 |
| 申 | 猴 |
| 酉 | 鸡 |
| 戌 | 狗 |
| 亥 | 猪 |
2. 十二生肖最早起源
十二生肖的确切起源时间没有定论，但目前较可靠的说法是：
十二生肖起源于中国古代的地支纪时、纪年体系，形成于战国至秦汉时期。
目前考古资料中，较早能看到类似生肖系统的，是战国晚期至秦代的竹简，如湖北云梦睡虎地秦简中的《日书》。其中已经出现了地支与动物相配的内容，不过有些动物与今天的生肖不完全相同。
到东汉时期，十二生肖的组合已经基本定型。东汉王充《论衡》中就记载了与今天十分接近的十二生肖系统。
3. 为什么会用动物来配地支？
主要有几种解释：
1. 方便记忆
十二地支较抽象，用动物对应后更容易记忆和传播。
2. 古代动物崇拜、图腾观念
鼠、牛、虎、龙、蛇、马等动物在古代生活和信仰中都有特殊意义。
3. 与农业生活有关
牛、马、羊、鸡、狗、猪等是古代社会常见家畜，和农耕生活密切相关。
4. 与天文历法有关
十二地支本来就与纪时、纪月、纪年有关，生肖是对这一体系的形象化表达。
4. 是否来自外国？
关于十二生肖是否受外来文化影响，学界有不同观点。有人认为它可能与古巴比伦、印度、中亚等地的动物纪年法有关；也有人认为它主要是中国本土发展出来的。
比较稳妥的说法是：
> 十二生肖以中国古代十二地支为基础，在战国秦汉时期逐渐形成；是否受到外来影响，目前仍无定论。
十二生肖的前身是“十二地支”纪时纪年的系统。
最早的生肖雏形大约出现在战国晚期至秦代，到东汉时期基本定型。它是古代历法、动物崇拜、农业生活和民间信仰结合的产物。