五行学说的起源和理论体系的形成经历了漫长的历史演变，其最早的文献记载和系统化理论的提出者可以总结如下：
一、五行概念的早期记载
五行学说最早的文字记载可追溯至《尚书》中的《甘誓》与《洪范》两篇文献：
1. 《甘誓》（约公元前2196年）首次提到“五行”一词，但未明确具体内容。
2. 《洪范》（约公元前1122年）首次系统列出五行元素：“一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土”，并描述了其性质（如“水曰润下”“火曰炎上”）。不过此时尚未涉及五行相生相克的关系。
二、五行学说的思想渊源
五行理论的形成融合了多重古代思想：
1. 五方说：商代甲骨文中已有“五方”（东、南、西、北、中）的空间观念，成为五行方位对应（如木属东、火属南）的基础。
2. 五时说与五星说：古人将季节、气候与天体运行结合，提出四时分为“五节”（春、夏、长夏、秋、冬），并与金、木、水、火、土五星相关联。
3. 五材说：西周后期出现的“五材”（木、火、土、金、水）被视为构成万物的基本物质，如《左传》记载“天生五材，民并用之”。
三、五行理论的系统化与哲学化
1. 邹衍的贡献：
战国末期齐国人邹衍（约公元前324—前250年）是五行学说的集大成者。他将零散的五行思想系统化为“五德终始说”，提出五行相生相克的动态关系（如木生火、火克金），并将其用于解释朝代更替。
他的理论强调五行不仅是自然元素，更是政治的象征，例如秦朝自诩“水德”以取代周朝的“火德”。
2. 其他发展：
春秋时期史伯提出“和实生物”思想，认为五行杂合生成万物。
《黄帝内经》将五行与医学结合，用于解释人体器官与病理。
四、中外理论的对比与争议
有观点认为古希腊的“四大元素”（土、水、火、气）可能通过文化交流影响五行学说，但两者存在本质差异：
差异点：五行强调动态相生相克，且与方位、绑定；古希腊四元素则侧重静态物质构成，无方位对应。
独立性：中国五行学说根植于农耕文明的天文观测与政治实践，具有本土性。
五行学说的核心概念最早见于《尚书·洪范》，但其哲学体系的系统化归功于战国时期的邹衍。他整合了早期五方、五材等思想，赋予五行动态相生相克的属性，并扩展至历史、政治领域，奠定了五行学说在中国传统文化中的基石地位。