禅宗传统上常说“西天二十八祖、东土六祖”。也就是说：从印度传承到菩提达摩，再由达摩传入中国，至六祖惠能为止。不同宗派、史书名单或译名略有差异，下面列的是最常见的传统名单。
一、西天二十八祖〔印度禅宗祖师〕
1. 摩诃迦叶
2. 阿难
3. 商那和修
4. 优波鞠多
5. 提多迦
6. 弥遮迦
7. 婆须蜜
8. 佛陀难提
9. 伏驮蜜多
10. 胁尊者
11. 富那夜奢
12. 马鸣大士
13. 迦毗摩罗
14. 龙树菩萨
15. 迦那提婆
16. 罗睺罗多
17. 僧伽难提
18. 伽耶舍多
19. 鸠摩罗多
20. 阇夜多
21. 婆修盘头
22. 摩拏罗
23. 鹤勒那
24. 师子尊者
25. 婆舍斯多
26. 不如蜜多
27. 般若多罗
28. 菩提达摩
其中第28祖菩提达摩被认为把禅法传入中国，所以又称中国禅宗初祖。
二、东土六祖〔中国禅宗祖师〕
1. 初祖：菩提达摩
2. 二祖：慧可大师
3. 三祖：僧璨大师
4. 四祖：道信大师
5. 五祖：弘忍大师
6. 六祖：惠能大师
通常所谓“禅宗六祖”就是指这六位，其中六祖惠能影响最大，《六祖坛经》即与他有关。
三、六祖以后主要禅宗法脉
六祖惠能以后，禅宗不再普遍称“第七祖、第八祖”这样的统一祖位，而是分为各大法脉，后来形成“五家七宗”。
主要有：
1. 南岳怀让一系
- 南岳怀让
- 马祖道一
- 百丈怀海
- 黄檗希运
- 临济义玄 —— 开创临济宗
2. 青原行思一系
- 青原行思
- 石头希迁
- 后来发展出曹洞、云门、法眼等宗派
3. 禅宗五家
1. 临济宗：临济义玄
2. 曹洞宗：洞山良价、曹山本寂
3. 沩仰宗：沩山灵祐、仰山慧寂
4. 云门宗：云门文偃
5. 法眼宗：法眼文益
后来临济宗又分出黄龙派、杨岐派，所以有“五家七宗”的说法。
简要说，禅宗最常见的祖师列表就是：
西天二十八祖 + 东土六祖；而六祖惠能之后，则以各宗派祖师来称。