恩格斯并不是简单说“婚姻就是奴隶制”或“婚姻是奴隶”，更准确的说法是：他批判的是在私有制和父权制条件下的传统一夫一妻制家庭，认为妻子在家庭中常处于被支配、被“家务奴役”的地位。
常被引用的原话出自恩格斯《家庭、私有制和国家的起源》：
> “现代的个体家庭是建立在妻子的公开的或隐蔽的家庭奴隶制之上的。”
他还说过类似意思：
> “在家庭中，丈夫是资产者，妻子则相当于无产者。”
以及：
> “历史上出现的第一个阶级对立，是同一夫一妻制婚姻中男女之间的对立同时发生的；第一个阶级压迫，是男性对女性的压迫。”
这些话的意思是：恩格斯认为，在私有制社会里，婚姻和家庭常常不是纯粹基于爱情和平等，而是和财产继承、男性支配、女性经济依附联系在一起。因此他把妻子在传统家庭中的处境比作“奴役”或“无产者”。
但他并不是反对所有婚姻本身。他更批判的是不平等的、以经济依附和父权控制为基础的婚姻；他认为真正自由的婚姻应建立在爱情、平等和双方独立的基础上。