十二生肖，又叫“属相”，是中国传统纪年文化的重要组成部分。它用十二种动物对应十二地支，形成“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪”的排列，用来纪年，也常用于记月、记日、记时。
十二生肖的来历
十二生肖的核心来源，是古代中国的“十二地支”纪时系统。
古人为了记录时间，把一天分为十二个时辰，并用十二地支表示：
- 子、丑、寅、卯、辰、巳
- 午、未、申、酉、戌、亥
后来，人们为了让抽象的地支更容易记忆和理解，就用十二种常见或有象征意义的动物来对应十二地支，于是形成了十二生肖。
对应关系是：
| 地支 | 生肖 |
|||
| 子 | 鼠 |
| 丑 | 牛 |
| 寅 | 虎 |
| 卯 | 兔 |
| 辰 | 龙 |
| 巳 | 蛇 |
| 午 | 马 |
| 未 | 羊 |
| 申 | 猴 |
| 酉 | 鸡 |
| 戌 | 狗 |
| 亥 | 猪 |
十二生肖的起源
关于十二生肖的起源，目前没有一个完全确定的说法，但一般认为它形成于先秦至汉代之间，并在汉代以后逐渐固定和流行。
与十二地支有关
十二生肖最早不是单独出现的，而是与“十二地支”结合在一起。十二地支原本用于纪年、纪月、纪日、纪时，是中国古代历法的重要组成部分。
后来人们把地支和动物联系起来，使其更加形象化、民俗化。
与古代动物崇拜有关
古代人类生活与动物关系密切，牛、马、羊、鸡、狗、猪等是农业社会中常见的家畜；虎、蛇、猴、鼠等也与人们的生活环境密切相关；龙则是中华民族重要的图腾和祥瑞象征。
十二生肖也反映了古代人对动物的观察、崇拜和文化想象。
与纪时习俗有关
十二生肖还和十二时辰有关。古人根据动物的活动习性来解释生肖与时辰的对应：
- 子时老鼠活动频繁，所以为“子鼠”
- 丑时牛反刍、准备耕作，所以为“丑牛”
- 寅时老虎最凶猛，所以为“寅虎”
- 卯时太阳初升，兔象征清晨，所以为“卯兔”
- 辰时传说群龙行雨，所以为“辰龙”
- 巳时蛇开始活动，所以为“巳蛇”
- 午时马最活跃，所以为“午马”
- 未时羊吃草正好，所以为“未羊”
- 申时猴子活跃，所以为“申猴”
- 酉时鸡归窝，所以为“酉鸡”
- 戌时狗守夜，所以为“戌狗”
- 亥时猪熟睡，所以为“亥猪”
这种说法带有民俗解释色彩，但很生动，也流传很广。
民间传说：生肖排序的故事
民间最常见的传说是“玉皇大帝选生肖”。
传说玉皇大帝要选十二种动物作为属相，并举行比赛，按照到达天宫或渡河的先后顺序排名。
老鼠聪明，跳到牛背上过河，快到终点时从牛背上一跃而下，抢在牛前面成为第一；牛排第二；虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪依次到达，于是形成了今天的十二生肖顺序。
这个故事虽然不是历史事实，但解释了为什么小小的老鼠排在第一，也让十二生肖的排序更容易被人记住。
十二生肖的文化意义
十二生肖不仅用于纪年，还影响了中国人的生活习俗和文化观念。
例如：
- 人出生年份对应一个生肖，称为“属相”
- 本命年与生肖有关
- 婚配、性格、运势等民俗说法也常与生肖联系
- 春节、年画、剪纸、生肖邮票等民间艺术中常出现生肖形象
十二生肖的由来，主要是古代十二地支纪时纪年制度与动物文化结合的结果。它起源于古代历法、动物崇拜和民间习俗，经过长期发展，最终形成了今天固定的十二生肖体系。
简单来说：
十二生肖 = 十二地支 + 十二种动物 + 民间文化传承。